As primeiras formulações sobre Conselhos Populares datam da década de 1970, a partir da iniciativa popular ainda no contexto ditatorial. No PT, foram concebidos de diferentes maneiras. Uma das visões os concebia como órgãos de representação dos movimentos sociais que, neste caso, deveriam garantir sua independência frente ao Estado, razão pela qual não deveriam integrar uma política de participação que tivesse origem no governo. Outra visão supunha que devessem ser criados e/ou institucionalizados a partir de iniciativas do governo local, como parte de seu projeto político. Nesses canais, deveriam se expressar os movimentos populares de forma independente, visando estabelecer o controle sobre o Estado, bem como a socialização de informações e conflitos com outros setores sociais. Podemos dizer que as experiências de participação realizadas pelos governos do PT tiveram origem nesses debates e na estreita relação com os movimentos sociais.